يتمثل الزهد في التقشف وعدم الالتفات إلى مغريات الحياة، وكذلك السيطرة على النفس، وكبح شهواتها، مع نكران الذات ليصبح الفرد أو الجماعة في علاقة قرب مع المقدس. وتحظى ممارسات الزهد ومثله الثقافية العليا بأهمية عند الوثنيين والمجوس واليهود والمسيحيين بمخلتف أطيافهم. وفي هذا الكتاب يقدم ريتشارد فين للمرة الأولى دراسة متكاملة لتقاليد الزهد الرئيسة التي لم تفهم بصورة صحيحة نتيجة تناولها بصورة منفصلة عن بعضها.

يقدم المؤلف دراسة مفصلة عن كيفية امتناع الناس عن الطعام، والشراب، والعلاقة الجنسية، والنوم، وجمع الثروات، والهدف الكامن من خلف ذلك السلوك، وكيف أثروا على الآخرين في العالم الإغريقي الروماني. وفي مقابل ذلك، يرسم الكتاب صورة لظهور الرهبانية في مصر، وآسيا الصغرى، وسوريا، وشمال أفريقيا، مع تقييم للدور المحوري الذي لعبه المفسر اللاهوتي أوريجينوس في القرن الثالث الميلادي، ويطرح تساؤلاً عن سبب انتشار الرهبانية بصور متنوعة في مناطق مختلفة..